En este año 2016 estamos conmemorando los 100 años del nacimiento de Claude Shannon, uno de los principales pioneros de las tecnologías de la información y la comunicación. No podría entenderse el mundo de la comunicación digital, el big data ni la gestión del conocimiento en la actualidad sin los trabajos de este individuo innovador.
Nacido en Michigan, Estados Unidos, en 1916, el pequeño Claude alimentó bien pronto una vocación duradera por la criptografía. El detonante fue la lectura de un cuento de Edgar Alan Poe, «El escarabajo de oro«, en el que el protagonista debe resolver un criptograma.
Otras obras que cayeron en manos de Shannon también ejercieron un efecto determinante en su formación. Nos referimos a los trabajos de George Boole sobre el álgebra que lleva su propio nombre. En concreto, Shannon sintió especial interés por el sistema binario de numeración basado en unos y ceros. Además, comprendió profundamente todo el potencial de esta teoría. Por ello, en su trabajo de final de máster, Shannon recurrió al álgebra booleana para diseñar circuitos que se caracterizaban por contar con interruptores que, abiertos, correspondían al 1 y, cerrados, representaban el cero. Para leer el artículo de resumen de este trabajo de Shannon, titulado «A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits», podéis hacer click en este enlace.
En un primer momento, la idea de Shannon fue aplicada por las compañías telefónicas, preocupadas por gestionar cantidades de información mayores de las que podían manejar los operadores humanos.
Pero el estudio que le consagró y sentó las bases de la teoría de la información fue «A Mathematical Theory of Communication«, donde introdujo el concepto de bit a la vez que formuló por primera vez su tesis de la entropía de la información, según la cual los signos con menor probabilidad de aparición son los que aportan una mayor información.
Ejerció como profesor en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) y se dedicó a investigar en el campo de la inteligencia artificial antes de que en 2001 muriera como consecuencia del Alzheimer.
