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El matemático estadounidense nacido en Nueva York en 1939, Stephen Cook, ha sido designado ganador del Premio Fronteras del Conocimiento de Tecnologías de la Información, que otorga la Fundación BBVA.

Stephen Cook ejerce en la actualidad como académico de Ciencias de la Computación en la Universidad de Toronto (Canadá).

Lo cierto es que el principal reconocimiento que se asocia a este matemático tiene que ver con sus esfuerzos por determinar que existen problemas que los ordenadores no son capaces de resolver. Esto es importante porque saber si un ordenador puede resolver un problema en un cierto espacio de tiempo nos permite decidir si merece la pena insistir en solucionarlo. Hablamos, por tanto, de un problema de eficiencia que nos habilitaría para ahorrar recursos de tiempo y dinero.

De esta manera, Cook desarrolla las investigaciones del padre de la computación, Alan Turing, que especificó qué problemas pueden ser resueltos por un computador y cuáles no. Sobre esa base, Cook distingue dos tipos de problemas: los susceptibles de resolverse en un margen de tiempo razonable y los que requerirían un tiempo desproporcionado o, por así decirlo, inasumible. A los primero los codificó con la letra P; y a los segundos los denominó NP.

Los problemas resolubles e irresolubles afectan a disciplinas como las matemáticas, por supuesto, pero también a la física, la economía, la biología, la lógica, etc. Un ejemplo es el problema relativo al modo como las proteínas adoptan su estructura tridimensional.

De esta manera, Cook propuso uno de los conocidos problemas del milenio, a saber: ¿cómo distinguir entre problemas irresolubles y problemas solubles? Este dilema fue planteado por Cook en uno de sus trabajos más influyentes, que data de 1971 y que expuso uno de estos problemas irresolubles sin saber que, poco tiempo después, otros investigadores publicarían centenas y centenas de otros problemas similares.

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